五铢钱是继汉半两钱之后的又一种记重钱，即以钱的重量为钱文，其径为2.5厘米，与现在流通的五分硬币的直径(2.4厘米)极为接近，这并非巧合，应是五铢钱的演进。由于五铢钱的重量、大小适中，使用起来极为方便，因此，这种钱自汉武帝历经东汉、魏晋南北朝直至隋朝，到唐武德四年(621年)才成为“开元通宝”钱，相继沿用739年，是我国钱币史上行用时间最久、最为成功的长寿钱，而且这种大小尺寸的钱币一直沿用至方孔圆钱的终结。五铢钱、秦朝半两钱和唐朝开元通宝钱被称为我国货币史的三大货币体系。
西汉初年，币制混乱，民间私铸严重，半两钱虽仍称“半两”，但实际重量却远远不足，钱质恶劣，各种铜币大小、轻重、成色也很不一致，严重影响了社会的生产和交换，也不利于国家的统一。武帝即位后，财政支出增加，政府大量铸钱，民间也私自铸钱。盗铸有重利可图，政府严惩，却无法禁绝。私铸者还往往磨取官钱的铜屑以盗铸钱，官钱的重量也因此逐渐减轻，如同私铸的劣币一样，导致物价高涨，币值低落。
武帝元狩年间，面对巨额的财政亏空，面对豪商巨贾居奇取利，操纵货币，再加上关东地区遭受水灾，亟须巨款赈贷，中央政府决定进行币制改革。元狩四年(前119年)初，采用了新的“白金”和“皮币”。所谓白金，实际上是银和锡的合金，“皮币”的原料是用皇家上林苑中养的白鹿的皮，长宽各一尺，上面有彩色的绘图，作钱40万。与此同时，销毁了文帝时的“半两钱”(四铢钱)，另铸重如其文的“三铢钱”，严禁私人铸钱。
由于“白金”币定值过高，“三铢钱”较轻，易作奸诈，盗铸仍然盛行。因此，西汉武帝元狩五年(前118年)罢三铢钱、半两钱，首次行用五铢钱，因于元狩五年诏令郡国铸行，所以，将历史上这第一代五铢钱称为“郡国五铢”或 “元狩五铢”。
五铢钱的出现，是继秦始皇统一中国后的又一次重大货币改革，这种钱已趋向成熟，面、背均有外廓，穿孔背有廓面无廓，而在五铢钱尚未出现以前的三铢钱，有些面背均无内外廓，因此容易被盗磨，即被人磨取铜屑另行铸钱谋利。而五铢钱的铸行则大大避免了这些弊端，这一先进的形制是经过长期的探索才逐步完善的。
五铢钱版式复杂，种类繁多，按历史顺序就有“赤仄五铢”、“三官五铢”、“宣帝五铢”、“更始五铢”等等，特别是六朝期间，所铸五铢钱更多，连古泉家也难以穷极，而且历代经常有新品种出土，仅《古泉大辞典》就列举四十多种，若按笔画互异来细分，远远不只此数，许多藏家把五铢钱作为一个单独的系列来收集。
五铢钱常有批量出土，以西汉五铢和东汉五铢较为常见。一般说来西汉五铢厚重，做工精细，而东汉五铢往往轻薄，做工粗劣，就其价值而言，一枚普通的东汉五铢几元钱就能买到，而西汉五铢则在十元以上。因版别不同价格也相差甚远，“四决五铢”、“四出五铢”“鸡目五铢”价格在五十元以上，“永安五铢”和“常平五铢”目前价格已超过百元，“传形五铢”(错币，俗称反五铢)价格在几百元不等，一些特殊版别的五铢钱价格在千元、几千元、甚至万元之上，金质五铢则是藏家难得的艺术精品。这众多的版别无疑给收藏投资者增加了集藏难度，但也为他们增添了无穷的乐趣。
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