醴陵，位于湖南东部，与江西接壤，其东南北三面为罗霄山脉所盘纡，独西境为平野。渌水横贯东西，奔泻入湘。此地瓷土资源丰富，加之林木繁茂，燃料充足，是制瓷的理想场所。醴陵窑因创烧釉下五彩瓷器而声誉颇著，是湖南继长沙窑后的又一名窑，也是中国彩瓷史上的又一里程碑。
后起之秀
醴陵制瓷起步较晚。雍正七年，广东人廖仲威向沩山寺僧智慧赁山设厂，并邀来同乡技工陶、曾、马、樊等20余人制瓷，成为醴陵瓷业之篙矢。嘉庆年间，形成以沩山为中心的方圆数十里的产瓷区，赤竹岭、老鸦山、王仙观口、大小林桥、瓦子山、塘口山等地都有窑址分布。自光绪十八年至光绪末年，是醴陵早期制瓷的鼎盛时期。
早期醴陵瓷质量与景德镇相去甚远，皆为粗瓷。拉坯、绘图系一人为之，作坊内尚无明确的分工。长沙等地瓷商称醴陵等窑的碗为“土瓷”，而称景德镇碗为“镇瓷”，售价也大不相同。
醴陵制瓷的真正崛起，并在中国制瓷史上占有一席之地，当归功于产品革新。在此过程中，光绪末年的熊希龄及文俊铎起了关键性的作用。
熊希龄，字秉三，湘西凤凰人，生于清同治九年(1870年)。幼入私塾，14岁中秀才，17岁入湘水校经堂深造，同年中举，年20中进士，授翰林院庶吉士。光绪三十年随湖南巡抚端方东赴日本考察宪政，见京西、大阪、濑户等地产瓷精美，羡慕不已，回湘后决心振兴湖南瓷业。民国二年辞去湖南瓷业公司总经理职，时有“第一流人才内阁”之称。熊希龄一生致力于实业和教育事业。
文俊铎，字代耕，醴陵东堡人，光绪十七年(1891年)中举，以一等知县候补湖北，后相继主管发审局、硝磺局和来凤厘局。中日甲午之战，随吴大澂出关抗击日军，因计谋不被采用，辞归乡里。光绪二十一年，赴京应试，各省举人相约公车上书，力主变法，湖南由文俊铎首署。谭嗣同在湘成立南学会，由文领衔。戊戌失败后，避隐家乡，致力于公益事业。光绪三十年冬，与熊希龄同赴日本考察教育与实业。
熊希龄、文俊铎从日本考察回国后，向湖南巡抚端方提出“立学堂、设公司、择地、均利”的强国富民之道和实业救国之策，主张在陶瓷工业区设瓷业学堂以发展湖南实业。为此，他们亲赴沩山、王仙等粗瓷产区和县城考察瓷业。光绪三十一年，在省府支持下，拨库银十二万两，二人在醴陵姜湾创立湖南瓷业学堂，培养技术人才。文俊铎任监督，聘日人马场梅吉等五人为教师，安田乙吉为技师。学堂先后毕业者达千数百人，醴陵瓷改良之机由此开始。光绪三十二年创设湖南瓷业公司，熊希龄自任总经理，装置机械，砌筑景德镇式和日本式窑炉，又从景德镇聘名师传授技艺。下设圆器厂、琢器厂、机械室、电灯室、化学室等，致力于生产高档细瓷。这种技术学校与瓷业公司联办的模式，使学生既掌握了比较扎实的理论知识，又学会了实际的职业技能。成绩优秀的毕业生可留在瓷业公司工作，既充分调动了学生的学习积极性和艺术创造性，又为公司招募了优秀的瓷业人才。光绪三十三至三十四年间，瓷业公司研制出草青、海碧、艳黑、赭色和玛瑙红5种高火性釉下颜料，从而烧出名扬天下的釉下五彩瓷器。
民国二年，瓷业公司改为官商合办湖南瓷业公司。经民国三年水灾、民国七年兵灾之后，公司一蹶不振，民国十九年公司最后倒闭。醴陵釉下五彩瓷仅生产了20多年光景，却为建国后醴陵瓷业的恢复和发展打下了坚实的基础。
“红色官窑”
1955年，在湖南瓷业公司和湖南瓷业学堂的基础上，成立了湖南省陶瓷研究所。1956年成立了湖南省醴陵瓷业总公司，将湖南省陶瓷研究所归入旗下。同年，陶瓷研究所聘请名师传授技艺，使已停产25年的釉下五彩工艺重获生机。这一时期高档产品以精选的高岭土、石英、长石为原料，胎质坚密洁白，釉面光润，彩料艳丽，以最富盛名的“毛瓷”为代表。据《醴陵文史》载，毛泽东晚年喜爱醴陵瓷，群力瓷厂曾多次接受为毛泽东烧制瓷器的任务。1971年9月2日接受为毛泽东试制釉下彩餐具和烟灰缸的任务，并按时完成送往北京中南海。1974年5月奉命烧制带盖鱼盘，计42厘米，40厘米的各30件，15.5厘米浅型大碗80件。1974年11月承制内外饰釉下彩薄胎碗40件，茶盅40件，盖杯40件。1974年，又接到秘令研制内外双面花、轻便耐用、保温性好、无铅毒、不含镉、不褪色的釉下五彩餐具。瓷厂成立专门的研究小组采用在生坯上绘画，碗内双勾描线、釉下分水填彩的工艺，这在当时为首创，设计出 “芙蓉”、“月季”、“菊花”和“梅花”四季图案。一共烧出成品逾两万件，从中精选出佳品40件。
湖南省醴陵陶瓷研究所、醴陵群力瓷厂不仅先后多次承担为毛泽东、周恩来等国家领导人生产釉下五彩瓷器，还为军事博物馆、民族文化宫、工人体育馆和人民大会堂主席台、宴会厅、湖南厅以及钓鱼台国宾馆、联合国大厦、毛主席纪念堂等处提供釉下五彩瓷器。醴陵釉下五彩瓷作为国家用瓷和国家礼品瓷，被人们誉为“红色官窑”。
改革开放以后，醴陵釉下五彩瓷从生产工艺、制作规模、装饰手法、色料品种及艺术水平等方面都发生了巨大变化，新材料、新技术、新工艺、新产品层出不穷，釉下五彩瓷重放异彩，以至获得“国瓷”美誉。截至目前，“醴陵瓷器”产量占湖南省陶瓷总量的94.7%，占有全国14%，占世界日用瓷产量的9.6%。
醴陵釉下五彩瓷的魅力：
●不拘一格的造型
醴陵釉下五彩瓷一开始就打破了景德镇官窑造型上的程式，变化而不失比例。细瓷分圆器、琢器、三班器、模型器四类，各类产品都有众多造型和规格。如圆器产品，按造型碗类产品有锅器、罗汉器、汉饭、茶盅等，盘、碟类产品按造型有折边器、锅边器、法口器等，按口径有尺二、满尺、九寸、七寸、二寸、元寸等。琢器产品为壶、瓶、坛、罐、缸、钵、杯、盒、盂、帽筒、饭鼓、香炉等空心器皿，造型式样多模仿瓜果或其他器物，如莲子、冬瓜、石榴、柚子、葫芦、棋子、琵琶等。三班器是介于圆器和琢器之间的产品，主要为各式盖杯、直桶杯、茶杯、痰盂等。模型器有日用器皿和雕塑美术瓷，日用器有调羹、模花壶、皂盒、奶盅等，雕塑美术瓷有雕壶、花瓶等。仅花瓶而言，有小至几厘米，高至两米多者，造型“有的庄重，有的秀丽，有的端巧，有的挺拔，有的饱满，各具特点，各有风貌”。雕塑美术瓷有些既可看出受景德镇程式的影响，但又有变化，有的则是醴陵工匠的新创。
●釉下五彩工艺
醴陵釉下五彩瓷通常采用“三烧制”，即先以 800℃低温烧成素胎，然后进行彩绘，为使画面上的墨线及色料中的有机物和杂质等挥发，再以同样煅烧一次，最后罩透明釉经高温烧成。其烧制方法简便，还可提高生产率，是近代中国陶瓷发展史上一个新成就。
醴陵釉下五彩的特点是：瓷器的胎体较轻，釉面滑润，玻璃化程度强，色彩清新，瓷画面富有日本艺术品风格。釉下五彩首先保护了纹饰不受外界的磨损，日用品在使用时还减少了彩料中铅的毒害，因此釉下五彩的问世，受到国内外的欢迎。这种新式彩瓷在 1907-1912 年间，曾参加过国内南洋劝业会和国外巴拿马、意大利世界博览会，均获得一等金牌荣誉奖章。据 1911 年4 月6日的《时报》报道，醴陵窑产品“极精良”，“形式花样无一不玲珑轻巧”，“名声日隆”，“销额骤增至数十倍”。
釉下五彩瓷的生产于民国十九年被中断。1954年，原湖南瓷业学堂图画速成毕业生、釉下五彩瓷老艺人吴寿祺，带领画工唐汉初、林家湖、邓文科等，挖掘、继承其技法，组织釉下彩的研制，取得了成功，并将原“三烧制”工艺简化为“二烧制”。20世纪五六十年代又研制出90、97、98号长石釉、釉下彩绘透明釉、釉下彩薄胎瓷，醴陵瓷获“白如玉、薄如纸、明如镜、声如謦”之美誉，推出一批瓷器精品。
●釉下彩料的研发和运用
醴陵窑创立之初就具备很强的科技研发意识。1907年后，开始使用自行研发的高火性金属氧化物瓷用釉下彩料。艺人们运用近代化学知识进行科学实验，研发出釉下蓝彩、釉下绿彩、釉下墨彩、釉下赭彩等复色彩料。彩料(尤其是复合色彩料)的组成，除着色金属化合物之外，还掺有大量石英、长石等无色氧化物，以提高其明亮度，降低其饱和艳度。彩料有红、蓝、绿、黑、紫、黄等色，每种釉彩又分数色，如红色系有玛瑙红、桃红、芙蓉红、锰红；黄色系有钛黄、橘黄、柠檬黄、镨黄、钒锆黄；绿色系有草绿、浅绿、水绿、青松绿、苔绿；蓝色系有海碧、海蓝、钒锆蓝等，黑色也有艳黑、鲜黑之分。几十种彩料的搭配运用，极大地丰富了釉下五彩瓷的艺术表现力。这种彩料无须像釉上彩料那样以含铅熔剂助发色和降低焙烧温度，也无须用低温熔剂作结合剂使彩料附着在釉面上。
由于彩料在釉层的覆盖下高温烧制，成品的色调自然和谐，即使红与绿等量配色，也不觉刺眼。在釉层作用下，瓷面光滑明亮，具有饱满的水份感，瓷面形成莹润光洁、润泽剔透、手感极好的玻璃质薄层。瓷画透过表面釉层，呈现出瑰丽缤纷的色彩，并具有无毒、抗腐蚀、耐磨损，永不褪色的特点。
●纹饰设计精美
醴陵釉下五彩瓷在纹饰设计上很有特点，主体部分以写实画居多，口沿与足部或有辅助纹饰，一般只作图案化描绘。另外，与景德镇瓷器不同的是，醴陵釉下彩瓷(如琢器类)的正反面多为一幅连贯的画。
醴陵釉下五彩瓷的纹饰采用中国水墨技法，同时吸收西洋画法，注意光线明暗和投影，透视感较强，色彩柔和淡雅，每件釉下五彩瓷器的画面，都具有鲜明的艺术特色，被誉为“东方陶瓷艺术高峰”。仅经营数年，醴陵瓷质量“骎骎乎与素负盛名之江西景德镇大有并驾齐驱之势”。
线条的出色运用也是醴陵釉下五彩瓷纹饰精美的重要原因。根据表现方法不同，线条可分为勾线和印线两种。批量生产的日用瓷装饰多用皮印印线，而高档日用瓷及陈设瓷则用手工勾线，勾线线条多以毛笔描绘，讲究钉头鼠尾描、铁线描等，这些笔法能表现出纹饰的生动特征。
根据用途不同，线条又分墨线和色线两种，二者搭配运用，构成主辅关系。花草纹往往以墨线为主，色线为辅，色线根据预设的颜色烧成后呈现鲜艳的各种色调，而墨线在一定温度下消失，呈现空白线条的效果，这是醴陵釉下五彩瓷独有的。醴陵釉下五彩瓷的纹饰之所以与釉面浑然一体，优雅而和谐，这些空白线条是一重要因素。以墨线勾勒纹饰大致轮廓后，再以分水法填以色彩，由于墨线线料中含有乳香油，勾勒的墨线不仅表现图案的轮廓，同时也具有堵水功能，即使填色的料水高出轮廓许多也不会外流，使色彩平整无痕。
醴陵釉下五彩瓷艺人分水技艺很高，分水不仅使色彩平填，而且在重叠中分出多种层次，同时还运用罩色与接色的方法，使纹饰更能呈现丰富的色调变化。
●装饰题材多样
醴陵釉下五彩瓷装饰题材以花卉为主。花卉由牡丹、莲花、菊花、向日葵、芙蓉、水仙到万花集锦。在花卉装饰中，勾填画法最为普遍。红、蓝、黑、紫类深色花朵，多以墨线勾勒，再用分水法作图案填色，烧成后不仅花瓣有浓淡变化，也由于墨线烧成消失形成的白线条，使瓣与瓣分明。而浅黄、浅绿色等浅色花朵，则往往采用色线勾勒，使花的轮廓清楚，瓣纹醒目。叶片以墨线勾描，再以绿彩分水设色，墨线消失后如同“没骨画”，轮廓清楚，达到叶茎分明的效果。叶片有正、反面之分，正面色浓，反面色淡，色浓者再用色上加色的罩色表现。也有叶片用色线勾描的，叶色一般用较沉的绿色、黑色表示，分水时叶片的浓淡并不明显，以显示整体协调。对于藤本花卉中的藤蔓和草本花卉的茎，采用墨线双勾和分水画法，以表现其柔健和秀丽的质感。
禽鸟也是醴陵釉下五彩瓷常见的装饰题材，往往与花卉合在一起。艺人描绘时善于扑捉其各种神态，展现其生活习性，能将其描绘得栩栩如生。这些禽鸟的画法是先以墨线或色线勾出鸟的形象和羽毛的结构，然后再以分水填以各种颜色，对于形体大的禽鸟，复羽和羽轴采用双勾，烧成后的空白线条使羽毛更具层次感。对于形体较小的禽鸟，仅用色线勾描头、背、胸、腹的大致轮廓，必要时用墨线略加细毛而已。此外，人物图案、山水风景、诗文佳句等也是醴陵釉下五彩瓷比较多见的装饰题材。
●款识讲究
醴陵釉下五彩瓷讲究款识，陈设器尤为如此。题款有三种：一是画款，多书于画的右上部及左下部，艺人对所绘进行点题用落款，书体多草书或行书。二是瓷款，包括工匠款、编年款、产地或公司款，这种款是鉴定瓷器时代及作坊的重要依据，多见于器底，有竖排，也有横排者；有双圈，也有无圈者；有楷书，也有隶书者；有青花，也有朱书、墨书或者蓝彩者。三是用途款，出现于礼品瓷，多见于器物腹部等醒目位置。由于醴陵釉下彩瓷屡屡荣获大奖，声誉颇高，许多达官贵人到醴陵订制瓷器作为上等礼品送人，上书产地，送者及被送者姓名，以及所要表达的心意或吉祥语。
与题款相连的往往还有印章，它是瓷器装饰的重要组成部分。醴陵釉下五彩瓷印章的形制较多，多方形、圆形、椭圆形，也有树叶形者，并有朱文和白文之别。当然，印章多是以笔代印。
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