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中国古代瓷器有一种很典型的器物——鸡首壶，又名鸡头壶、天鸡壶、罂，这种壶是一种将壶的流（嘴）捏塑成鸡头状的盘口壶，它创烧于三国末年，经魏晋南北朝以至隋代的发展、演变，盛极一时，隋以后逐渐消失。
鸡首壶为何在历史上突然兴起又突然消亡？鸡首象征什么意义？鸡首壶的鸡尾又如何会演变成龙形把柄？鸡首壶留给我们的未解之谜实在太多。而古代文物身上的历史之谜、艺术之谜、科学之谜，正是其魅力所在，今人试图去解读，但总有许多谜团或许永远只有猜想，而没有确切答案。
1995年浙江余姚市肖东五星墩出土的一件越窑提梁人物鸡首壶，就是一件十分“稀罕”之物。此壶通高24厘米，口径11.8厘米，腹围18.2厘米，盘口，矮颈，溜肩，鼓腹，平底，青釉泛黄。肩部四周由联珠纹、凹弦纹、斜细网格纹组成带式，其上分别印贴铺首衔环、人骑麒麟，肩腹部塑有雕刻精细的正在啼鸣的鸡首及鸡尾，鸡颈粗壮，鸡喙尖，鸡冠高，羽毛丰，形象逼真。宽敞的盘口上，以黄鼬躯身为提梁。黄鼬前足作伏状，竖耳弓身，张口吐舌，对准鸡冠作欲噬状，后两足则夹住长尾停于口沿。在盘口之下与鸡头、尾处，各置扶膝光头似佛像人物。整体造型独特，为西晋同类鸡头壶中所罕见，目前国内仅见此一件。
根据此壶身上的纹饰特征，如铺首、联珠纹、斜网纹等，与西晋出土的同类有确切纪年的瓷器相同，此壶为西晋之物。西晋为鸡首壶发展初期，鸡首大多只是象征性贴塑的图案，鸡首实心不能倒水，鸡首无颈。而此壶却是鸡首为空心可倒水，鸡颈粗壮，为西晋鸡首壶所罕见；同时，该壶还堆塑有人物，更为鸡首壶中罕见，从这点上看，该壶带有西晋堆塑罐（魂瓶）的工艺特征。
鸡首壶的器形演变有明显的时代特征，鸡首壶的造型与盘口壶相似，不同的是肩部一侧安鸡首，另一侧安鸡尾，前后对称。鸡首有实心、空心之分，前者是冥器，后者实用。三国末年的器皿较为少见。西晋时期的鸡首壶特点是壶身、壶颈比较矮，鸡首多无颈，鸡尾甚小。东晋壶体略高，鸡首有了颈部，鸡尾消失，取而代之的是略高于壶口的圆股形曲柄。东晋中、晚期在把手的上端饰龙首和熊纹，器形优美。1972年江苏南京化纤厂东晋墓出土青瓷鸡首壶，底部刻"罂主姓黄名齐之"，可知晋时称此类器形为罂。南北朝时期，壶体修长，鸡首的冠部较大，颈部细长，盘口增高。浙江绍兴南池乡尹相公山南朝墓出土一件鸡首壶，碗形口，下接细长的弦纹颈，肩部前有圆嘴的鸡首，后贴上翘的鸡尾，壶下有承盘。湖南曾出土龙柄三足壶，装饰与上述南朝墓鸡首壶相似。隋代的壶鸡首趋于写实，作昂首曲颈打鸣状，壶柄贴塑龙形饰。此外，还派生出羊首、鹰首或虎首壶。隋代以后，鸡首壶几乎匿迹。唐代开始流行的简洁实用的执壶，壶嘴不再塑成动物形，只是一根管子，壶把柄也不再捏成龙形状，只是扁状实用把手。
从鸡首壶的演变史来看，它最初是一种在盘口壶上加上鸡头、鸡尾形的装饰，鸡首实心不通，是一种殉葬的冥器，而不是实用之物，这时的鸡首应是一种祭祀意义；后来演变成鸡头可通水、鸡尾变成龙形柄的使用之器，这时的鸡首则是一种装饰美化意义；再到后来，因实用性强，大批量生产，或许就去繁就简，纹饰采用刻、划工艺，快捷、简便，而使壶上捏塑鸡首、龙柄等动物的现象消失了。
鸡首壶的出现，或许与我国自古崇鸡的文化现象有关。从许多遗址发掘可看出，在长江流域与黄河流域，很早就出现了重鸡习俗。新石器时期的许多遗址都发现过家禽鸡骨，说明当时人们已经能把野雉驯化为家鸡。湖北境内的石家河文化遗址中有大量陶鸡，三足而立，造型生动，还有鸡形陶壶等像鸡形的器物，这些都是长江流域重鸡习俗的早期表现。黄河流域的重鸡习俗出现更早，在距今５０００年前的大汶口文化中期，就有外形像鸡的陶器。考古学家邹衡先生经研究，论定这种器物应该是鸡彝，后来被山东龙山文化、夏文化继续并改造，成为夏代的重要礼器——灌尊。鸡彝早期形态是袋足鬶，后期形态为封口盉，外形都与鸡形相似。而“彝器”是一种祭祀礼器，“彝”字在甲骨文和金文中就是双手奉鸡献祭的象形。上古时人们就有用公鸡祭祀祖先和神灵的习俗。成语“只鸡斗酒”指的也是用一只鸡一壶酒祭奠亡者。东汉末年，豫章太守陈藩十分“垂青”徐孺子的才学，唐代王勃有“徐孺下陈藩之塌”的典故，后来陈藩在朝廷争斗中被杀，徐孺子便手捧一只鸡和一壶酒千里迢迢到陈藩墓前哭祭。所以，鸡头装饰在装酒的壶上，最初应含有殉葬祭祀亡灵之意。
雄鸡有报晓司晨作用，雄鸡的形象也慢慢由祭祀品而神化为人们的崇拜对象。《神异经·东荒经》载：“扶桑山有玉鸡，玉鸡鸣则金鸡鸣，金鸡鸣则石鸡鸣，石鸡鸣则天下之鸡悉鸣。”然后就日出了。汉代有淮南王刘安“鸡犬升天”的神话，东晋陶渊明在《归田园居》中有“鸡鸣桑树颠”的诗句，最为著名的则是东晋祖逖“闻鸡起舞”的典故。古人还认为鸡具有文、武、勇、仁、信五德，鸡与“吉”谐音，大吉大利，最终成为十二生肖中唯一的禽类动物。
鸡首壶出现、盛行于三国末至隋朝这一战乱频繁的历史时期，雄鸡头配龙形把柄，寓意龙凤呈祥，也寄托了人们对吉祥如意的农耕田园生活的美好向往。
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