1985年，兽首在海外市场刚被发现时，其价格每尊才1500美元，现在屡屡被炒到上亿元，这天价能否真正衡量它的历史价值、艺术价值？关于圆明园兽首的艺术价值，也有两种截然不同的看法。高看者将其视为无价之宝，贬低者说它是水龙头。例如有人说：“当年要不是它们被八国联军抢走，随后通过外国拍卖行的轮番炒作，现在也就是文物仓库里一堆无人问津的破铜烂铁。”

圆明园十二兽首

　　圆明园十二生肖兽首铜像是清乾隆年间的红铜铸像，为圆明园海晏堂外喷泉的一部分，海晏堂是长春园西洋楼建筑群中最大的一组建筑。十二尊人身兽头青铜雕像呈“八”字形对称分列在喷水池两旁，每尊青铜雕像都手捧玉笏，形态各异。它们按照时辰规律排列左右，北面从内至外依次是丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪，南面由内至外依次是子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗，每一属性兽头就是一个喷泉机关，并且分别代表不同时分。古人的一个时辰相当于现在的2个小时，12个时辰正好是24个小时，每日，十二生肖铜像会依次轮流喷水1个时辰，即2个小时。到了正午，所有生肖便会同时涌射，景象蔚为壮观。人们根据喷水的动物就可以知道大概的时间，所以被时人称为“水力钟”，也因此成为海晏堂建筑群的精华所在，闻名世界。

　　设计这12个兽首的是欧洲传教士意大利人郎世宁，法国人蒋友仁担任设计监修。在西方国家，喷泉一般为裸体人像，海晏堂的西洋楼喷水池也本该用裸体人像，但在当时的封建社会，将裸体人像用于喷泉装饰被视为伤风败俗。设计者在中国居住多年，显然也了解中国的伦理道德，所以他们充分考虑到中国的民俗文化，以为中国人熟知的十二生肖的坐像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑，创造了中西方文化交融的成功范例。

　　生肖肖像的身躯为石雕，中空连接喷水管，它们穿着袍服，头部为写实风格，运用中国独有的失蜡法铸造而成。清代的宫廷匠师铸工之精细，竟可以让兽首上的褶皱和绒毛等细微之处都清晰逼真。而铸造兽首所选用的材料为清代宫廷精炼的红铜，外表色泽深沉，内蕴精光，历经百年而不锈蚀。当时在铸造这套铜像时，设计师还遇到了一个难题。在设计方案落成之后，郎世宁发现清朝宫廷内竟没有一个懂得青铜器制作的工匠，之后他与众工匠查阅典籍，这才寻得制作方法。

　　在铸造这个水力钟时，设计师在海晏堂的东面建了一个大型蓄水楼，由专人蹬踏水车，提水上楼。通过齿轮机械的提水装置，把水汲到蓄水楼高处的水池中，齿轮不停地运转，地心引力的作用就会让水柱经过铜管流向喷泉，从而使十二生肖铜像喷射出水柱。在科技尚不发达的时代，通过这些简陋的机械，就能让铜像定时喷射水柱，的确令人惊叹。

　　法国著名作家维克多·雨果当年在致巴特雷上尉的信中写道：“艺术有两个原则：理念和梦幻，理念产生西方艺术，梦幻产生东方艺术。如同巴特农是理念艺术的代表一样，圆明园是梦幻艺术的代表。它荟集了整个民族的几乎是超人类的想象力所创作的全部成果。这是一个以宫殿、庙宇形式表现出的充满人类神奇幻想的、夺目耀眼的宝库，堪称梦幻艺术之崇高典范。”应当说，作为中国皇家园林的典范，圆明园中的所用器物都是精品，十二生肖兽首铜像也该如是看。