“岁寒三友”即松、竹、梅，与莲纹类似，也是明清官窑瓷中的常用纹饰。早在春秋时期，孔子说过：“岁寒，然后知松柏之后凋也。（见《论语》）”从此奠定了松柏在儒家心目中的不屈地位，并令后世对其四季常青、傲霜斗雪精神钦佩不已。梁武帝萧衍曾做《冬歌四首》，其中写到：“果欲结金兰，但看松柏林。经霜不堕地，岁寒无异心。”这里，松柏坚定忠贞的顽强精神被萧衍看做择友的重要标准。竹在古代文人思想中虚心、有节，不仅常入诗画，还是庭园中不可缺少的观赏植物。因此，以竹省身的古代文人如“竹林七贤”、李贺、苏东坡、郑板桥等，难计其数。梅则是我国的传统名花之一，姿、色、香、韵俱为人称道，爱梅者有陆游、林和靖等。这三种植物都具备较强的耐寒特性，所以人称“岁寒三友”。

据说，“岁寒三友”的典故源自北宋文豪苏轼。相传神宗元丰二年（1079年），苏轼遭贬至湖北黄冈，向当地政府讨来数十亩荒地开垦种植，地名唤作“东坡”，于是自号“东坡居士”。他在园内遍植松、柏、竹、梅等花木，知州徐君猷前来拜访，问及是否冷清时，苏轼笑曰：“风泉两部乐，松竹三益友。”其中的“松竹三益友”即“松竹梅”。考证可知，苏轼的这句诗词出自他的《游武昌寒溪西山寺》，内有“风泉两部乐，松竹三益友。徐行欣有得，芝术在蓬莠。”与民间传说并不一致。

“岁寒三友”典故的真实性现在不去追究，从历史文献看，该词的确数次出现在《全宋诗》中。诗人陈著（1214-1297）曾做《次韵和岳醵饮西峰寺分韵成诗十四首见寄》，内有“春夏交承红与绿，岁寒三友松与竹。”他的《次韵月窗兄惜别四首》中也写到“聚散在天终有定，岁寒三友见交情。”根据这些资料，我们可以推断“岁寒三友”一词至少在宋代已经开始运用。

“岁寒三友”组成后，又被人们大量应用到绘画装饰中。《全宋诗》中记录了王炎 (1137—1218) 的《题徐参议画轴三首·岁寒三友》，写到：“玉色高人之洁，虬髭烈士之刚。可与此群鼎立，偃然傲睨冰霜。”诗人张元干也曾作《岁寒三友图》：“苍官森古鬣，此君挺刚节。中有调鼎姿，独立傲霜雪。”两首诗可以说是“岁寒三友”入宋画的最好证明。